No obstante, si consultamos la vigésimo segunda edición del Diccionario de la Real Academia Española, se puede inferir fácilmente que "virulento" no es sinónimo de "violento" y que, por lo que respecta a "ataque", el calificativo puede acompañar a este término cuando se trate de la manifestación de una enfermedad, como puede ser un "ataque de tos" (que me transporta irremediablemente a la divertidísima canción homónima del siempre grande Joaquín Sabina). Es más, en el diccionario en línea que se puede consultar en la web del diario El País, se contempla incluso el mencionado ejemplo.
virulento, ta.
1. adj. Ponzoñoso, maligno, ocasionado por un virus, o que participa de la naturaleza de este.
3. adj. Dicho del estilo, de un escrito o de un discurso: Ardiente, sañudo, ponzoñoso o mordaz en sumo grado.
La Fundéu (Fundación del Español Urgente) es asimismo tajante:
violencia:Los términos violencia y virulencia no son equivalentes, y por ello no deben utilizarse indistintamente. "Violencia" alude a la fuerza o la intensidad excesivas en fenómenos naturales o comportamientos de seres vivos" y "virulencia" se refiere a enfermedades malignas e intensas y hablando de estilos, discursos o escritos, aquellos que son «hirientes, sañudos, ponzoñosos o mordaces en sumo grado». Solo pueden usarse a veces como sinónimos en términos médicos. Por ejemplo: «La gripe aviar es especialmente violenta (o virulenta) en los países asiáticos.
En suma, parece claro que, una vez más, la búsqueda incansable de sinónimos para no repetir palabras en los textos periodísticos se convierte en fuente de errores. Es esta una equivocación que, además, se está implantando con fuerza. Si llevará a modificar algún día la acepción de "virulento", no lo sé; lo que sí sé es que, hoy por hoy, su uso no es adecuado y debe evitarse. Como deberían evitarse los ataques a los que se hace referencia.
P. D.: A Nereeta, por la sugerencia.